Waarom de ziekte van Alzheimer een dodelijke afloop heeft

Alzheimer tast langzaam de hersenen aan

De ziekte van Alzheimer is de meest voorkomende vorm van dementie. Het begint met kleine veranderingen in het geheugen of in het gedrag. Hierdoor krijgen mensen moeite met dagelijkse dingen, zoals afspraken onthouden of zorgen voor hun huishouden. In de eerste jaren lijkt het alsof iemand vooral vergeetachtig wordt. Maar in werkelijkheid gaat het steeds verder. Niet alleen het geheugen, maar ook andere delen van de hersenen raken beschadigd. Denk daarbij aan het deel dat zorgt voor praten, bewegen of dingen begrijpen. Na verloop van tijd worden mensen afhankelijk van anderen. Ze kunnen niet meer voor zichzelf zorgen, raken snel in de war of weten niet meer waar ze zijn. Soms herkennen ze zelfs hun familie niet meer.

De gevolgen voor het lichaam worden steeds groter

Naarmate de hersenen verder achteruitgaan, werken de andere delen van het lichaam ook minder goed. Dat gebeurt vaak zonder dat je het van buitenaf meteen merkt. Iemand met verder gevorderde Alzheimer vergeet te eten, drinken of kan niet meer goed slikken. Ook kan de controle over de spieren slechter worden, waardoor bewegen of slikken moeilijk wordt. Hierdoor raken mensen ondervoed of krijgen longontstekingen, doordat eten of drinken in de longen terechtkomt. Soms komen ze niet meer uit bed of zitten ze in een rolstoel. Zo verzwakt het hele lichaam langzaam en kan het zich steeds minder beschermen tegen ziektes zoals griep of ontstekingen. Vaak overlijden mensen uiteindelijk aan een longontsteking, hartproblemen of aandoeningen waar ze vroeger van zouden herstellen.

Het stervensproces bij Alzheimer verloopt sluipend

Bij Alzheimer duurt het gemiddeld zes en een half jaar tussen de diagnose en het overlijden van iemand. Deze periode is voor iedereen anders. Soms gaat het langzaam, soms snel. Veel mensen denken dat iemand alleen overlijdt aan deze ziekte als ze heel oud zijn, maar Alzheimer komt ook bij jongere mensen voor. Doordat het proces zo langzaam verloopt, is het soms moeilijk te zien wanneer iemand echt in de laatste fase komt. Vaak zien artsen dat mensen niet sterven aan Alzheimer zelf, maar aan de gevolgen ervan, zoals infecties, ondervoeding of uitputting. Toch is de ziekte bijna altijd de oorzaak, omdat het lichaam geen kracht meer heeft om te herstellen. In medische papieren staat vaak een andere doodsoorzaak, zoals een longontsteking, terwijl die eigenlijk is ontstaan doordat het lichaam verzwakt was door de dementie.

Mensen overlijden niet direct aan dementie maar aan de gevolgen

Veel mensen vinden het verwarrend dat Alzheimer niet altijd wordt genoemd bij de doodsoorzaak. In het algemeen overlijden mensen met deze ziekte door bijkomende problemen. Bijvoorbeeld door een infectie omdat het lichaam te zwak is, of door verstikking doordat ze niet goed meer kunnen slikken. Ook kan iemand vallen en zich ernstig bezeren door lopen en evenwicht niet meer te kunnen regelen. Meestal is het een combinatie van factoren die maakt dat het lichaam stopt met werken. Alzheimer maakt zo kleine stukjes van de hersenen stuk, totdat zelfs belangrijke functies zoals ademhalen, eten of slikken niet meer goed gaan. Op die manier heeft deze ziekte op den duur altijd een dodelijke afloop.

Meest gestelde vragen over waarom Alzheimer dodelijk is

• Hoe lang leven mensen gemiddeld met Alzheimer?

  Mensen leven gemiddeld zes en een half jaar met Alzheimer na de diagnose. Sommige mensen leven korter, anderen kunnen nog langer leven met deze ziekte.

• Overlijden mensen aan de ziekte zelf of aan iets anders?

  Mensen overlijden meestal aan de gevolgen van Alzheimer. Ze krijgen vaker infecties, longontstekingen of problemen met eten en drinken, omdat het lichaam zwakker wordt door de ziekte.

• Kan iemand met goede zorg toch overlijden aan Alzheimer?

  Ook als iemand goede zorg krijgt, blijft Alzheimer een ziekte die erger wordt. De hersenen raken steeds meer beschadigd en belangrijke functies vallen uiteindelijk uit, waardoor overlijden onvermijdelijk is.

• Waarom wordt Alzheimer niet altijd genoemd als doodsoorzaak?

  Op overlijdenspapieren komt vaak de directe oorzaak te staan, zoals een infectie. Maar die problemen ontstaan meestal omdat iemand al erg verzwakt was door Alzheimer.

• Is Alzheimer altijd dodelijk?

  Alzheimer verloopt bij iedereen anders, maar uiteindelijk raakt het lichaam zo verzwakt dat iemand meestal overlijdt aan de gevolgen van deze ziekte.